Venha Passar o Natal Conosco, Papai (The Homecoming: A Christmas Story, 1971)

Telefilmesquecidos #29

Véspera do Natal de 1933, durante a Grande Depressão. Uma família americana pobre, que mora numa zona rural das montanhas, se preparava para comemorar o Natal. Esposa, filhos e avós estão ansiosos pelo retorno do pai da família, John Walton (Andrew Duggan), que havia encontrado trabalho na cidade.

Mas quando a esposa Olivia (Patricia Neal) fica sabendo de um acidente de ônibus nas redondezas, começa a preocupação. John não chega em casa quando deveria, aumentando ainda mais a apreensão de Olivia. Severa e obstinada, ela tenta manter o ânimo de seus filhos pequenos, enquanto manda o mais velho, John-Boy (Richard Thomas), sair em busca do paradeiro do pai. Em sua jornada, John-Boy passa por alguns desafios e se depara com uma variedade de personagens de sua comunidade, mas volta para casa sem cumprir sua missão. O que houve com o pai? Será que a família terá notícias dele até a hora da ceia natalina?

Trata-se de um filme para a TV extremamente bem adaptado, cheio de personagens carismáticos, com um elenco não menos carismático. A história fala de esperança e sobrevivência em circunstâncias difíceis, nas quais, muitas vezes, é preciso manter certa austeridade convicta para seguir lutando e fortalecer os laços de afeto e união.

Este é o telefilme que deu origem à popular série de TV Os Waltons, uma das mais famosas da década de 1970. Baseado na vida da família do autor Earl Hamner Jr., Venha Passar o Natal Conosco, Papai também teve seu roteiro escrito por ele. Além de autor e roteirista, Hamner Jr. foi também produtor de televisão, mais conhecido por seu trabalho como o criador da série The Waltons (na qual fazia a narração). Como romancista, ficou conhecido por Spencer's Mountain, publicado em 1961 e inspirado em memórias de sua própria infância. Além de base para a série Os Waltons, o livro já havia servido de base também para o filme Os Nove Irmãos (Spencer's Mountain, 1963), dirigido por Delmer Daves e estrelado por Peter Fonda e Maureen O’Hara.

Earl Hamner Jr. (à esquerda) e o ator Richard Thomas no set de The Waltons (1976)

Venha Passar o Natal Conosco, Papai estreou na tevê americana pelo canal CBS, em 19 de dezembro de 1971. Com o sucesso da audiência, uma série foi providenciada, usando o telefilme como piloto. A Lorimar Productions, subsidiária da Warner, convencer a CBS a dar continuidade às histórias dos Waltons. E em setembro de 1972, a série, intitulada The Waltons, estreou na CBS. O tema central era a vida de uma família norte-americana no meio rural do estado da Virginia, entre a Grande Depressão e a Segunda Guerra Mundial. O curioso é que, apesar do sucesso do telefilme, os produtores não levavam muita fé na série. Pelo contrário, acreditavam que não duraria muito. Mas o sucesso foi tão grande que Os Waltons durou nove anos e conquistou não só o público dos EUA, mas do mundo todo, com 221 episódios originalmente exibidos pela CBS. Depois do fim da série, ainda foram produzidos três filmes para a TV em 1982, e mais três na década de 1990.

No Brasil, Venha Passar o Natal Conosco, Papai estreou na Rede Bandeirantes, em 22 de dezembro de 1975. Mas a série Os Waltons já havia estreado na Rede Globo, em março de 1974, e era inicialmente apresentada às segundas-feiras, às 18h, na "Faixa Nobre". (A novela das seis ainda não havia se tornado parte fixa da programação). Ainda em 1974, a Globo havia exibido, em fevereiro, o "filme inédito" A Família Walton, que na verdade era o último episódio (The Easter Story) da primeira temporada da série (que só estrearia na emissora no mês seguinte). Um pouco confuso, não?

Todos os atores infantis de Venha Passar o Natal Conosco, Papai  participaram da série, mas para a maioria dos papéis adultos foram escalados outros atores e atrizes, exceto Ellen Corby, que continuou no papel da Vovó Walton. John Walton, que no filme é interpretado por Andrew Duggan, na série é vivido por Ralph Waite. E Patricia Neal, a Olivia Walton do filme, ficou para Miss Michael Learned, que a interpretou na série.

Edgar Bergen e Ellen Corby

Patricia Neal e Andrew Duggan

Patricia Neal ganhou um Globo de Ouro por sua interpretação de Olivia Walton, como Melhor Atriz de TV na categoria Drama, e ainda foi indicada ao Emmy de Melhor Atriz em Minissérie ou Telefilme, por sua atuação em Venha Passar o Natal Conosco, Papai.

A crítica americana da época se referiu a este telefilme como "um milagre de Natal". E explicou: "fazer um filme, no mínimo discreto, com um argumento desses, só pode ser um milagre.